Algunos historiadores dicen que los orígenes de los nabateos vienen de nabayot de Génesis 25:13; 28:9; 36:3: Nebayot, primogénito de Ismael que, según la genealogía bíblica fue padre de los árabes.
Por el contrario otros relacionan los nabateos con los descendientes de los edomitas y con los pueblos mencionados en 1 Crónicas 1:29 e Isaías 60:7, que vivían en Sela de Edom, llamada por los griegos Petra A 80 km. del Mar Muerto.
La tierra que llegó a ser Jordania forma parte de la ricamente histórica región Creciente fértil. Su historia comenzó alrededor de 2000 A.C., cuando amoritas semíticos se establecieron alrededor del río Jordán en el área llamada Canaán.
Las crónicas asirias del siglo VII a. C. hacen referencia a los Na-ba-aatu, tribus de ascendencia aramea que vivían en torno a la depresión de Sirhan, al sudeste de la Transjordania.
Se conoce poco la historia temprana de los nabateos. Hasta el s VI a.C. fue una de las tribus árabes nómadas del noroeste de Arabia, que no debe ser confundida con la bíblica Nebaiot.* La mayor parte de las veces estaban en conflicto con sus vecinos los sirios y los fenicios. En el s VI a C , o poco después, empujaron a los edomitas hacia el sur de Palestina, no se sabe si por medios militares o pacíficos, y tomaron el país de Edom y también el de Moab, ocupando así toda la tierra entre el Golfo de Aqaba y Transjordania del sur.
Su época de mayor esplendor abarca del siglo IV a. C. al I d. C.
Eran buenos comerciantes de carácter nómada que viajaban por el todo el desierto de Arabia hasta que en un momento dado decidían quedarse en un ambiente sedentario, ya fuera por guerras tomando a las ciudades o por posesiones directas, pero su espíritu seguía siendo de carácter nómada y mercader.
Los nabateos conocían la escritura que la plasmaban en papiros y en las paredes de arenisca de las casas o monumentos de las ciudades ya en el año 312 a.C. Sin embargo, el contenido de los documentos conservados sólo aporta información muy concreta sobre la religión, la organización social y la onomástica nabatea.
En el siglo IV a. de C., su ciudad, Petra, abarca más de diez kilómetros cuadrados.
Los nabateos son conocidos por su técnica de cerámica de alta calidad.
Strabon nos habla de la riqueza de la región y nos dice que los nabateos eran ricos porque tenían oro plata, que tenían grandes rebaños de vacas y cabras, vivían de hierbas silvestres y de la carne y la leche de sus animales, tenían también grandes edificios y campos fértiles.
Fueron un pueblo que asimiló muy pronto la cultura helenística, adquiriendo sus dioses, sus mitos y hasta su propia lengua.
Los Nabateos nunca dejaron de serlo, pero si estaban muy helenizados y solían hablar las dos lenguas el Nabateo y el Griego.
Diodoro Sículo ofrece la primera descripción de los nabateos en esta etapa de su historia. Desprovistos de una clara entidad política y territorial, eran recalcitrantemente nómadas, hasta el punto de condenar a muerte a los que se oponían a ese modo de vida. Vivian de hierbas silvestres y de la carne y la leche de sus rebaños. Acumulaban el agua en cisternas excavadas en la arena, impermeabilizadas con estuco y disimuladas para que nadie supiera dónde se encontraban. Su conocimiento del terreno les permitió sobrevivir.
A pesar de su sencillo estilo de vida, los nabateos se enriquecieron con el comercio de productos de lujo, como el incienso, la mirra y las especias, que importaban desde la Arabia Félix (el actual Yemen) hacia el Mediterráneo.
En esas rutas caravaneras, Petra, el núcleo que Antigono quiso asaltar a finales del siglo IV a.C, era el nudo principal de comunicaciones y en cada etapa de ese viaje las tasas que cobraban los nabateos eran muy elevadas.´
Otra muestra del nivel de sofisticación que alcanzó este pueblo es que ya en el año 312 a.C, conocían la escritura: Diodoro afirma que los nabateos, tras la campaña de Ateneo, presentaron sus quejas a Antigono en una carta escrita en "caracteres siriacos", o sea, en arameo, la lingua franca en el Próximo Oriente en esa época. En efecto, los nabateos se servian de una forma de arameo, con vocabulario y formas gramaticales del árabe, e idearon su propio sistema de escritura, antecesor del árabe actual, que el estudioso alemán Eduard Beer logró descifrar en 1840.
La importancia que los nabateos otorgaban a la escritura se observa en la existencia del culto a al-Kutba, dios de la escritura y la adivinación. Otro dios del panteón nabateo era Dushara "señor de al-Sharah" (un monte al este de Petra), que se convirtió en la divinidad tutelar de la dinastía real. A él estaba dedicado el principal templo de la ciudad, el "palacio de la hija del faraón". Al-Uz-za, identificada con la Afrodita griega y la Isis egipcia, era otra diosa popular; su templo en Petra, llamado por los romanos Afrodiseion, se cree que corresponde al templo de los Leones Alados, estudiado en la década de 1970. Al-Uzza formaba una triada con Allath, diosa de la guerra, y manat, diosa del destino.
Durante la época helenística, los nabateos mantuvieron una relativa independencia frente a los Estados vecinos. Libraron una dura pugna con lo Ptolomeos de Egipto por el dominio de las rutas del Mediterraneo y el mar Rojo.
Tmbién eran marineros o navegantes ya que los piratas nabateos del mar atacaban las naves egipcias , provocando la respuesta del soberano de Alejandria. Es probable que ambos estados solicitaran la mediación extranjera para resolver sus diferencias; ello justifiaria la presencia en Petra y Alejandria, en 129 a.C., del embajador de la ciudad jonia de Priene, Mosquión. Al mismo tiempo, el constante contacto con el reino ptolemaico hizo que los nabateos de Petra imitaran la arquitectura helenística e introdujeran el culto a Isis.
A pesar de estar situada en medio del desierto, y gracias al ingenio de sus habitantes, la mayor riqueza en la antigüedad de Petra (Jordania), fue el agua. No es que abundase, pero gracias al ingenio de sus habitantes, los nabateos, recogían hasta la última gota, pues este pueblo destacó por su ingeniería hidráulica.
Excavaron canales en la roca que dirigían el agua de lluvia hasta cisternas, que podían alcanzar gran tamaño y capacidad. Para mantener la pureza del agua, se filtraba y decantaba por medio de estanques, y se evitaba la evaporación cubriendo las bocas de las cisternas con losas.
Excavaron canales en la roca que dirigían el agua de lluvia hasta cisternas, que podían alcanzar gran tamaño y capacidad. Para mantener la pureza del agua, se filtraba y decantaba por medio de estanques, y se evitaba la evaporación cubriendo las bocas de las cisternas con losas.
Utilizaban también el agua de dos manantiales que manaban dentro de la ciudad y otros tres situados en la periferia, para ello construyeron canalizaciones que acababan en grandes estanques situados en el interior de la ciudad, salvando los accidentes del terreno mediante acueductos y tuberías de presión.
Habitualmente se limpiaba la red de abastecimiento de agua para evitar atascos.
Gracias a ser tan ingeniosos, Petra tenía la condición de “ciudad Caravanera”, pues el tortuoso relieve del sitio, con obstáculos, desniveles rocosos y grandes pendientes, era un lugar infranqueable, y era refugio seguro para sus habitantes y para las caravanas que llegaban hasta allí, pues encontraban todo lo necesario para reponerse de los largos viajes; agua, comida...
Además también podían proveerse de lo necesario para el viaje, y donde poder repostar los dromedarios, hombres y alimentos.
