El culto a Melkart estaba muy vinculado al mar y a las actividades marineras pero a la vez se trataba de una divinidad agraria relacionada con el ciclo vital de la agricultura. También era un dios solar y protector de las actividades comerciales, fundamentales en la cultura fenopunica. Fue en tiempos de Hiram I de Tiro cuando se instauro una celebración de carácter anual que tenia por objeto celebrar la resurrección de Melkart .Esta especie de festival divino se celebraba durante la primavera y en el se representaba la muerte del dios mediante el fuego ritual y su posterior resurrección, todo ello acompañado de himnos y donde el monarca jugaba un papel predominante.
Fueron muy numerosos los santuarios erigidos en honor de esta divinidad, pero sin duda gozaron de extraordinaria fama los levantados en Tiro y Gadir. Según Herodoto (siglo V a . c ) , el Templo de Melkart de Tiro, estaba flanqueado a su entrada por sendas columnas de oro y esmeralda de una riqueza exquisita , y en su interior albergaba la tumba del propio dios. Pero también fue venerado en Kition, Cartago o Lárnaka.
Los griegos lo sincretizaron con Hércules, los romanos le llamaron Heracles Tirio y en Lárnaka se asimilo a Poseidón
Su pareja divina era Astarte, diosa de la fertilidad y el amor, también patrona del mar y de todas las actividades relacionadas con el, la cual contó con una versión de ella misma en las colonias fenicias occidentales, Tanit que gozo de gran fama e importancia en Cartago, donde era considerada la diosa madre .Tanit aparece frecuentemente representada con un símbolo característico compuesto por un triangulo con una línea horizontal sobre su vértice superior y sobre esta un circulo.
En Tiro se veneraba también a BAAL-HAMON, que en época clásica fue asimilado a Cronos, Plutón y Saturno.
Por otro lado, hay que mencionar a SHAMASH, el cual puede que tuviera un carácter funerario y se le consideraba la representación divina del sol.
En la ciudad de SAREPTA existen infinidad de huellas que apuntan a un poderoso culto a TANIT-ASTARTE, la cual aparece mencionada en múltiples inscripciones de los siglos X-IX a.c. Con el transcurrir del tiempo, las huellas epigráficas que hacen referencia a Tanit, se van extendiendo desde la primera mitad del siglo VIII a. c en adelante siendo frecuentes las estelas, placas o teseras que hacen referencia a esta divinidad. En relación con esto, también resulta frecuente encontrar en Sarepta el denominado símbolo de Tanit, compuesto por un triangulo que lleva sobre su vértice superior una línea horizontal y sobre esta un circulo. El símbolo de Tanit ha aparecido en lugares muy dispares, desde estelas y mosaicos, pasando por lucernas y recipientes cerámicos, hasta monedas y en los más diversos materiales. Geográficamente este símbolo se puede localizar prácticamente por todo el Mediterráneo, lo que denota la enorme popularidad de este personaje divino y la devoción a su culto.
Todo este modelo religioso seria importado por todo el Mediterráneo central y occidental por los comerciantes fenicios.
Un elemento muy importante en la cultura fenicia y mas concretamente en su modelo religioso y ritual, eran los sacrificios y las ofrendas, entendidos como un modo de tener contentos a unos dioses omnipotentes, a los que constantemente había que agradar. En muchas culturas antiguas, el sacrificio como acto ritual, ha sido una práctica común, que ha acompañado estrechamente al propio concepto religioso .El sacrificio siempre ha ocupado un lugar de primer orden en el culto religioso, siendo concebido como un acto de comunión con los dioses, en un intento de unirse a ellos. A través del acto del sacrificio, el creyente ofrecía a la divinidad una determinada ofrenda a cambio del favor divino, o simplemente para aplacar la furia del dios. El tipo de ofrenda era muy variada, pudiendo consistir en piezas de ganado, aves, o productos de tipo agropecuario, no obstante estos sacrificios podían llegar a su extremo más cruel con el ofrecimiento al dios, de victimas humanas.
En todas estas prácticas jugaba un papel primordial los sacerdotes, confirmada por los numerosos epitafios y exvotos. Eran ellos quienes administraban los ritos de culto, incluidos los sacrificios en su función de intermediarios mundanos entre los hombres y la divinidad. Ellos eran quienes interpretaban los caprichos divinos y se los transmitían al resto de los mortales con la consiguiente manipulación subjetiva .Esta organización sacerdotal estaba perfectamente estratificada .El propio monarca y su esposa eran portadores de un carácter sagrado que les situaba por encima del resto de los mortales, asimilándose a la propia divinidad. Ambos participaban activamente en numerosos ritos culticos representando al dios y su pareja como en la representación del matrimonio sagrado ocupando el lugar de los dioses .Eran pues los Grandes Sacerdotes, aunque esta consideración divina dependía de la ciudad en cuestión. En esta organización sacerdotal, por debajo del monarca y su reina , se encontraba un sacerdote principal o gran sacerdote denominado Rab-kohenin, y una suma sacerdotisa, que estaban por encima del resto de sacerdotes (kohen) y de toda una serie de personal menor que se hallaban al servicio del templo, como sirvientes , escribanos , músicos, panaderos, barberos y eunucos, entre otros .El cargo de sacerdote era hereditario, pasando el puesto de padres a hijos .Los sacerdotes portaban vestimentas que les diferenciaba del resto , compuestas por largas túnicas decoradas con una banda de color púrpura, posiblemente confeccionada en lino transparente. Otro elemento distintivo de esta clase sacerdotal era la cabeza rasurada, que cubrían con una especie de gorro de forma cilíndrica .Pero no solo existían sacerdotes,, sino también sacerdotisas, como la "sacerdotisa de Tanit", que también desempeñaban funciones religiosas.Como se ha dejado constancia en apartados anteriores, la religión fenicia asimilo gran cantidad de elementos religiosos cananeos ,adoptando no solo el tipo de santuario o los ritos culticos , sino también un sistema sacrificial , a veces cruel, pero que como regla general, empleaba ofrendas básicas, como productos agrícolas ( aceite, leche, o vino ..) o animales ( toros, ovejas , corderos.. ) que , de un modo u otro, aplacara el apetito divino. Si es cierto, que además de esta forma simple de sacrificio, existía otra, más cruel,o incluso inhumana para la mentalidad actual. Eran los sacrificios humanos, aunque también es cierto que tenía un carácter más excepcional.
El sacrificio de animales era una práctica común y muy generalizada en toda Fenicia .Este tipo de sacrificios, mas allá de su carácter sagrado, poseía un carácter recaudatorio para el templo. Estaba establecida una tarifa de pagos en función del animal a sacrificar .Todo el proceso estaba perfectamente regulado; se establecía varias categorías de sacrificios, por un lado el holocausto donde la victima era consumida por el fuego divino, luego el sacrificio de comunión, donde el fiel que hacia la ofrenda comulgaba con el dios, recibiendo asi una parte de la ofrenda, y finalmente el sacrificio espiratorio donde el sacerdote que oficiaba el rito tenia derecho a una parte de la ofrenda .Esto se puede apreciar claramente en las "estelas de Marsella" del siglo II a. c. Se trata de dos bloques de piedra de origen punico, probablemente cartagines, encontrados en la ciudad de Marsella en 1845, y donde se relata las diferentes tarifas que regían a la hora del sacrificio. Algunas de estas inscripciones rezan:
"..........en sacrificio expiatorio, de comunión, o de holocausto por un buey; para los sacerdotes diez siclos de plata cada uno...............a demás de este pago, un peso de carne de trescientos siclos......"
Se han documentado yacimientos con gran cantidad de restos óseos de animales diversos, tanto de ganado mayor como menor (toros, bueyes, corderos ovejas etc). Tras el sacrificio, al parecer, tenía lugar un banquete ritual, donde los fieles consumían la carne que les correspondía del animal sacrificado. Asociado a dichos restos óseos se ha podido documentar, así mismo, una gran variedad de cultura material de carácter cerámico (cuencos, vasos, jarros, platos etc.) de claro sentido ritual, lo que confirma esta teoría. Entre la numerosa variedad de ofrendas también eran frecuentes las terracotas votivas, exvotos, y estatuillas de piedra.
Pero cuando llegaban tiempos complicados o difíciles, los fenicios, si tenemos en cuenta a los autores clasicos,con el fin de aplacar la cólera divina, buscaban formulas un tanto crueles como la inmolación de menores .Eran tiempos de crisis, donde abundaban toda serie de calamidades, como guerras, enfermedades, epidemias, o plagas, que provocaba en los fieles tal sensación de angustia, que les llevaba a recurrir a los dioses como solución ultima a sus problemas mas complejos.
Son varias las fuentes que mencionan ampliamente la practica de sacrificios humanos .El Antiguo Testamento se refiere al habito de los fenicios de entregar a sus hijos e hijas al fuego sagrado ( holocausto ) .Por su parte, los textos de autores antiguos , como Diodoro de Siculo , Plutarco, Clitarco o Tertuliano, afirman que los fenicios practicaban un rito sacrificial denominado " mlk " ( Molk ) . En un texto de Ugarit también se hace una alusión al sacrificio de seres queridos para obtener el favor de Baal. Es posible que muchas de estas afirmaciones posean elementos subjetivos ,simplemente por su origen, dada la propaganda antifenicia, o mejor dicho ,antipunica, puesta en marcha por los griegos y posteriormente por los autores romanos, en un afan de presentar a estos pueblos como portadores de una barbarie inhumana, siendo capaces de sacrificar a su propia prole .No faltan estudiosos que aporten teorías al respecto . En este sentido el Profesor Mohamed Hassine Fantar, explica el fenómeno del Molok como una conspiración de desprestigio histórica llevada a cabo por los griegos, principales competidores de los fenicios en el Mediterráneo y sobre todo en Sicilia. Según el , la aparición en el tofet de Cartago, de innumerables restos óseos infantiles calcinados , hay que interpretarlo como una simple practica funeraria de incineración, depositados luego por sus progenitores en una necrópolis infantil( el referido tofet ). Al ser seres puros eran depositados junto a la pureza divina, es decir al lado del dios, solicitando así la pronta venida de un nuevo descendiente.
Mediante el Molk o Molok, el fiel ofrecía al dios el sacrificio del hijo primogénito, recién nacido o de corta edad, que aunque era la regla general, también podía ofrecerse hijos no primogénitos. Precisamente eran los líderes ciudadanos, quienes dando ejemplo, debían inmolar antes que nadie a uno de sus hijos en tiempos de grave peligro, aplacando la furia divina y evitar con ello una probable catástrofe.
No se trataba de una imposición o un acto obligatorio , sino que era un ofrecimiento que se realizaba voluntariamente para obtener un determinado favor divino .Era frecuente que en ocasiones se sustituyera al hijo primogénito por un cordero ,circunstancia esta que con el transcurrir del tiempo se va generalizando e imponiendo .Este sacrificio de sustitución recibía el nombre de " Molchomor" o "Molk del cordero",pero conservando el mismo sentido y la misma ceremonia .Si tenemos en cuenta autores antiguos como Diodoro de Siculo, en determinadas ocasiones ,gentes importantes de la comunidad ,sustituían a sus hijos por hijos de esclavos, que ofrecían al dios en sacrificio.
La practica sacrificial entendida como el sacrificio de niños y en concreto del hijo primogénito, era una practica habitual ya a mediados del III milenio en Ebla. Aquí ya se realizaban sacrificios infantiles durante el izi-gar, o "Fiesta de la Consagración".La Biblia ya describe en el libro del profeta Jeremías del Antiguo Testamento como se practicaba el rito del sacrificio de menores. Estos textos bíblicos también hace alusión a los lugares donde se llevaba a cabo el acto del sacrificio ,en unos recintos a cielo abierto , al aire libre, de fuerte carácter sagrado, que eran denominados Tofet ( termino hebreo que significa lugar para el fuego, aunque según otras fuentes significaba lugar del holocausto) ,que se localizaban fuera de las ciudades .La Biblia ,hace mención a estos lugares de sacrificio .En Isaías 30,33,34, se puede leer ;
” ..Esta preparado desde largo tiempo un tofet para Molok .Esta dispuesto y ahondado en su concavidad, fuego y leña en abundancia...”
Los tofet eran lugares modestos y de gran austeridad ,carentes de elementos figurativos y arquitectónicos de importancia y solían estar delimitados por un muro .A pesar de que actualmente se tiene por segura la existencia de tofet en las ciudades fenicias de Canaan ,arqueológicamente no hemos podido documentar ninguno, en cambio si se han hallado restos de de estos recintos en numerosas colonias punicas del Mediterráneo central y occidental como Cartago ,costumbre religiosa ,esta del sacrificio, que importaron de la metrópoli de origen, Tiro .En estos amplios espacios sagrados han salido a la luz numerosos restos óseos infantiles , de pájaros y de otros animales de distinta índole.
